Un polymère biodégradable est formé de molécules qui peuvent être décomposées et assimilées par des micro-organismes vivants dans le milieu naturel tels que les bactéries, les champignons et les algues.

En ce qui concerne les matériaux solides, la seule norme qui fait référence actuellement est la norme harmonisée européenne EN 13432 (NF EN 13432 en France) relative à l'une des exigences de la Directive 94/62/CE "emballages et déchets d'emballage" à savoir la valorisation par compostage et biodégradation.

Pour répondre à la norme EN 13432, un emballage doit impérativement répondre aux 4
critères suivants :

• Composition : la norme établit un taux maximal de solides volatils, de métaux lourds et de fluor acceptables dans le matériau initial.

• Biodégradabilité : le seuil acceptable de biodégradabilité est d'au moins 90% au total, ou 90% de la dégradation maximale d'une substance de référence, au bout de six mois.

• Désintégration : c'est l'aptitude du produit à se fragmenter sous l'effet du compostage. Le seuil de refus est de 10% de la masse initiale au-dessus du tamis de 2 mm.

• Qualité du compost final et écotoxicité : elle ne doit pas être modifiée par les matériaux d'emballage ajoutés au compost et ne doit pas être dangereuse pour l'environnement. La norme impose de réaliser des tests écotoxicologiques sur le compost final et exige une performance supérieure à 90% de celle du compost témoin correspondant.